南阳盆地玉石资源丰富，质地优良，开采、雕刻、经营历史悠久，举国著称，被誉为“中国玉雕之乡”，在中国玉文化发展史上占有极其重要的地位。研究南阳玉文化的发展历程，探索其兴盛规律，对于弘扬中华玉文化精髓，拓展南阳玉文化氛围，振兴南阳经济，推动精神文明建设，都具有重要的现实意义。  
　　一、 新石器时代南阳玉文化初繁荣 
　　从旧石器时代“南召猿人”可以看出，远在五十万年前，远古人类就在南阳这块富饶的土地上繁衍生息。从南阳市黄山、新野凤凰山、镇平及社旗等新石器时代遗址中出土的独玉铲、独玉璜等说明。6000年前这里勤劳智慧的古人就开始利用独玉了，玉文化开始萌芽并初步繁荣起来。 
　　二、 奴隶社会南阳玉文化塑辉煌 
　　夏代兼及早商出土 的文化遗址多集中分布在南阳盆地周围。镇平安国古城出土了夏王朝的两枚带孔独玉矿；湖北盘龙城、偃师二里头遗址出土了独玉戈。安阳商代殷墟遗址出土的755件玉器中有很多是独玉，南阳市十里庙遗址不断出土小件玉器。淅川下寺楚墓出土了大量雕琢精美的玉器；桐柏月河春秋墓也出土了丰富而精致的玉器。最著名的是楚人卞和发现的“和氏璧” 
　　三、封建社会南阳玉文化呈鼎盛 
　　秦相李斯的《谏逐客书》曰：“宛珠之簪，傅玑之耳，阿缟之衣，锦乡之饰”。汉代玉业达到了鼎盛时期，张衡《南都赋》中记载：“于显乐都，……其宝利珍宝，则金彩玉璞，隋珠夜光，……以速远朋，嘉宾是将，揖让而升，宴于蔺堂，珍馐琅玕，充溢四方，琢雕狎猎，金银琳琅……”，对独玉及玉文化氛围做了淋漓尽致的描述。 
　　魏丽道元《水经注》载：“南阳有豫山……山山出碧玉”。南朝陶弘景云：“好玉，出蓝田及日南、南阳”。元代玉料开发仍盛，玉料供给“玉院”，忽必烈命玉匠用独玉琢成了我国玉器史上第一件大作品——“渎山大玉海”。 
　　《镇平县志》记载：“早在宋元时代，玉雕工业由北京、苏州等地传入，民间艺人磨制的玉雕产品，已开始向东南沿海商人出售并转卖海外。 
　　清代独玉开采仍兴而不衰；工艺日趋精湛，玉器品种更为繁多，玉匠名师巧夺天工，超越百代。光绪县志记载“予山产玉------北居之民，多治玉为生”，说明当时南阳开采、加工玉石十分繁荣，工艺品畅销海内外。 
　　四、现代南阳玉文化领风骚 
　　新中国成立以后，南阳玉雕产业在全国宝玉石行业中独领风骚。独玉得到了广泛利用，来自全球的百余种玉料落户南阳，玉器琢工精巧，品种繁多，特别是镇平形成了全国最大的玉料开采与购销、玉器加工和销售的集散地。 
　　随着改革开放，南阳玉文化获得了蓬勃发展。对独山玉矿进行了普查和详查，证实为我国独有的优质玉矿基地；成立了全国第一家宝玉石学会，标志着我国玉文化事业在南阳率先鼓起了兴起的大旗；全国著名专家家者齐聚南阳，连续多年举办宝玉石学术交流会，《宝玉石信息》报创刊于南阳宝玉石学会，南阳师院地理系率先开设了《宝玉石鉴赏》课程，并成立了中国玉文化研究中心及玉文化网站，建成了全国首家“中华玉文化博物馆”，对玉文化的科学研究、教育与传播起到了良好的带动作用：连续举办了八届“镇平国际玉雕节”和两届“南阳（镇平）国际玉雕节”，使南阳玉文化叫响世界。