美洲白银的开采和流通，加强了世界各地贸易的联系。十六世纪七十年代，世界市场开始建立。西方世界用白银从中国购买了大量的丝绸、瓷器、香料等商品。而由于中国自给自足的小农经济，中国在地理大发现后的两三百年内，在国际贸易中基本处于“只卖不买”的状态，造成了大量通过国际贸易得来的白银流滞留在了中国。

　　位于地中海北岸的意大利，是连接中国和西方世界贸易的重要桥梁。通过意大利的中西贸易路线有两条：一条商路以黄金为主，从热那亚到安特卫普（或波罗地海），另一条商路便是以白银为主，穿过波斯、印度和菲律宾，到达中国。

　　在十六世纪的中国，同等克数的黄金和白银，其实际购买力比值大概是四比一，而这个数字在欧洲至少是十二比一。像狗一样嗅觉灵敏的商人很快发现，同等克数的白银，在东方能够交换到更多的商品，于是西班牙帝国在美洲殖民地攫取的大量白银，从十六世纪中叶以后，迅猛侵入地中海贸易，白银作为支付通货和热钱，源源不断地涌入中国。

　　浩瀚的地中海是一个流动着各种货币和商业票据的大池子，金银铜铁等贵金属都在这个池子里，西方世界对黄金的依赖像淤泥一样牢牢锁住黄金，把它沉到池底，致使黄金每次贸易周期都在一年以上，迟缓的贸易周期，导致作为通货的黄金，无法在国际贸易中建立起有效的信用体系。能够支撑起中西方信用体系，并可以维持长期贸易稳定的通货，必须是一种价值高，双方都乐意使用的货币——白银恰恰符合了各方需求。

　　与此同时，如果西方不输出白银，南美洲运来的大量白银现货，会导致欧洲白银价格暴跌，严重损害白银宗主国西班牙的利益，白银出口的压力，恰恰遇到了中国市场对白银的急需。于是在内外两股力量的推动下，白银贸易水到渠成。

　　我们都知道每一样商品、原料或者服务，都包含成本，但令人意外的是，在历史的进程中，中国的人力成本长期处于极低的状态。中国富人的轿子，秦汉时期是用牛拉着走，到了明清时期却变成了人抬着走。

　　中国的农业，很早就使用牛拉犁耕作，但到了明清人口大爆炸时期，江南地区（中国的粮仓），反倒开历史倒车，转而使用铁搭（即猪八戒拿的耙子，人可以刨地）取代了江东犁，“会计牛值与水草之资，窃盗死病之变，不若人力之便”（《大工开物·乃粒·稻工》），用人力耕田，取代了用牲畜，可见当时人力成本之低，还不如一头耕牛。即使到了初步实现工业化的民国，体力劳动者如“骆驼祥子”等下层民众，每个月奔波劳累，也只能够赚到一两块银元。

骆驼祥子

　　极低的人力成本，生产出的商品，在国际贸易中一旦找到销路，便意味着极高的利润。茶叶出口就是一个很好的例子，人力生产成本极低，但是出口欧洲的价格却非常高，其利润回报率甚至超过了鸦片战争中的鸦片利润。
 

　　主流观点认为，从十六世纪到十九世纪末，通过海上贸易流入中国的白银总数达六亿两。白银的流入，促进了中国国内经济的活跃，维持了经济贸易的稳定，使国内手工业和农业有了显著发展，资本主义萌芽也正是在这个时期形成。

　　鸦片贸易与白银外流 
 

　　1644年英国内战爆发，英国新生代资产阶级取得了胜利，资产阶级作为一种全新的政治力量开始登上了历史的舞台。在接下来的工业化大生产阶段，英国资产阶级面临着产能过剩的难题。一方面，英国国内市场狭小，内需不足，另一方面，北美独立，英国丧失了北美巨大的市场。资产阶级统治下的英国，不能眼睁睁看着日不落帝国走向衰落，于是上层阶级，不约而同地把目光转向了远东——中国！对，就是中国。
 

　　中英贸易，中国巨大的贸易顺差，让所有英国政客都绞尽脑汁，寻求解决办法。崇尚“平等贸易”的英国，最初并没有打算诉诸武力。英王乔治三世是一个非常有政治野心的国王，他带领英军在北美和印度击败法国后，英国国力得到了空前的增长，大肆在其殖民地玩起贸易垄断和剪刀差。对待中国这片巨大的市场或者说这块儿肥肉，英王乔治虽然垂涎三尺，但他最初还是希望通过商贸谈判的方式，来取得平等贸易的权利。

马戛尔尼