十八世纪末，受英王和英国政府之托，马戛尔尼勋爵被派往大清进行商贸谈判，使团出发前，英国内务部长敦达斯给了马戛尔尼七条建议，实际上就是交给了他七项使命。这七项使命是：

　　1.为英国贸易在中国开辟新的港口。

　　2.尽可能在靠近生产茶叶与丝绸的地区获得一块租界地或一个小岛，让英国商人可以长年居住，并由英国行使司法　权。

　　3.废除广州现有体制中的滥用权力，英国政府呼吁贸易的公平性，解除十三行对外贸易的垄断；（当时清朝对外的唯一窗口是广州十三行，广州十三行属于官民合营，外商与大清做贸易，必须通过十三行这一中介，这些掌权的官商把剥削老百姓的一套用在了洋人身上，英国商人与十三行打交道的过程中吃亏不少）

　　4.在中国特别是在北京开辟新的市场；

　　5.通过双边条约为英国贸易打开远东的其他地区；

　　6.要求向北京派常驻使节；

　　7.最后的，但不是最不重要的一点，情报工作：在不引起中国人怀疑的前提下，使团应该什么都看看，并对中国的实力作出准确的估计。

令马戛尔尼没有想到的是，作为访华的外交使节，他在乾隆皇帝那里碰了一鼻子灰。他被告知想要觐见乾隆皇帝，必须先得去礼部演礼三个月，甚至还要求行跪拜之礼。后来经过双方协商，礼部准许马戛尔尼觐见时只需单膝跪地以示尊敬。马戛尔尼访华宝贵的时间，就这样白白地消耗掉了。可当八十多岁的乾隆皇帝接见马戛尔尼的时候，一听英国使者此行目的不在进供，而是寻求商贸谈判，尊为天朝上国的皇帝爷顿时对远道而来的使者失去了兴趣，赐了一道圣旨便匆匆打发了马戛尔尼一行。

　　圣旨中提到：

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　　咨尔国王，远在重洋，倾心向化。朕披阅表文，词意肫恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖。此则与天朝体制不合，断不可行。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。

　　又据尔使臣称，欲求相近珠山地方小海岛一处，商人到彼，即在该处停歇，以便收存货物。天朝尺土俱归版籍，疆址森然。即岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。此事尤不便准行。

西方漫画中对马戛尔尼觐见的描绘，乾隆爷的傲慢可见一斑

　　圣旨中，清政府对马戛尔尼大使提出的诉求言辞傲慢地一一回绝，宣告了英国希求通过和平谈判方式与中国平等贸易的尝试失败。这一次失败，让中国在随后的一个世纪里，吃尽了苦头。

　　大英帝国从1760年到1840年，短短不到一个世纪的时间里，就完成了第一次工业革命。在当时“贸易自由原则”的倡导下，大英帝国的商品源源不断地出口到东方的印度、中国和吕宋岛等地。这些商品中有一样是专门为中国市场定制，那便是鸦片。

　　英国驯育罂粟的时间大概和燕麦相同，至少已有三千五百年的历史。英国人对鸦片的制作工艺轻车熟路，已经达到了流水线大生产的地步，并且还能够根据中国人的口味偏好进行改进。

　　英国生产的鸦片迅速占领中国市场，风靡一时，光苏州城内，鸦片吸食者就多达十数万。鸦片的大量流入中国的同时，是中国白银的大量流出。广州海关记录了1807年和1818年这两年，白银的流出量超出了流入量。鸦片大量的流入（从1767年的200箱增加到1839年的四万多箱），在1827年使中国的对外贸易出现了转折，中国长期的贸易顺差在这一年转变为逆差，在此后的年份，白银的流出量逐年增加。

　　在鸦片战争前的二十年，清朝每年的白银外流平均维持在五百到六百万两之间。大量的白银外流导致了“银贵钱贱”的场面，从1800年到1850年，白银和铜钱的兑换比上升到了100：105，而清政府规定“小民完粮纳税，均需以钱（铜钱）易银”，老百姓卖完粮食，还要把得之不易的铜钱换成银子缴税，造成的结果便是”其亏者咸以为苦”，百姓的钱在兑换过程中白白缩水，利益受到了极大损害。

清末拾柴的贫童